“Seneca Village era una comunidad importante. Tenía 40 acres, dos tercios afroamericanos, y tenía una iglesia y una escuela”, explicó Sara Zewde, ASLA, fundadora de Studio Zewde y profesora asistente en la Harvard Graduate School of Design, durante una sesión en la Conferencia ASLA 2022 sobre Arquitectura del paisaje en San Francisco.
Los 225 residentes de Seneca Village fueron desplazados por el gobierno de la ciudad de Nueva York a mediados del siglo XIX para dar paso a Central Park, que se considera una de las obras maestras del arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted y el arquitecto Calvert Vaux.
Hoy, se está reinterpretando la historia de la comunidad, que una vez existió cerca de Tanner Spring en el borde oeste del parque. Se están realizando esfuerzos por parte de Central Park Conservancy para conmemorar a la comunidad y sus terratenientes afroamericanos desalojados.
Central Park ocupa más de 800 acres en medio de Manhattan. Como Zewde y otros han explicado a través de la serie Conversaciones con Olmsted como parte de Olmsted 200, Olmsted vio Central Park como una forma de hacer realidad sus ideales sobre parques urbanos democráticos.
El parque fue diseñado para brindar un amplio acceso a los beneficios curativos de la naturaleza. También pretendía mostrar lo que las ciudades libres del norte podrían lograr a través de una infraestructura pública transformadora y cómo las comunidades esclavistas del sur, con su falta de espacios compartidos, podrían evolucionar.
Y aunque la decisión de trasladar Seneca Village fue anterior a la participación de Olmsted, “¿cómo cuadramos esto con su legado? Uno tiene que preguntarse cómo se sintió Olmsted acerca de Séneca”, dijo Zewde.
Según Christopher Nolan, FASLA, arquitecto paisajista jefe de Central Park Conservancy, una comunidad principalmente negra se arraigó en Seneca Village a principios del siglo XIX porque no solo era un escape del bullicio del centro sino también estaba junto a un embalse.
No quedan fotos de la comunidad, pero los planos y las vistas de pájaro muestran una “propiedad cohesiva”, con casas de madera de dos pisos, una iglesia AME Zion y otros edificios centrales.
La comunidad navegó por un paisaje temprano de Manhattan lleno de esquisitas colinas. El paisaje que experimentaron permanece en gran medida, incluido Summit Rock, que es una de las características dominantes del parque a 140 pies sobre el nivel del mar.
Mientras planeaban Central Park, Olmsted y Vaux examinaron las capas geológicas y "no modificaron mucho el paisaje existente", argumentó Nolan, solo agregaron carreteras, un embalse y un lago. Fuera de su parque, el paisaje de Manhattan se había aplanado para dar paso a la cuadrícula implacable de la ciudad contemporánea.
Aparentemente, a Olmsted no le gustaba demasiado el sitio elegido por el gobierno de Nueva York para el parque. El largo rectángulo lo encerraba y “no encajaba con su paisaje idealizado”, dijo Nolan. Más tarde, sus objetivos quizás se cumplieron mejor a través de Prospect Park en Brooklyn, que brindó más oportunidades para un paisaje naturalista.
A medida que Central Park evolucionó desde finales de 1800, se agregaron más de 20 parques infantiles, incluido uno en el corazón de lo que alguna vez fue Seneca Village.
En 1995 se creó un plan de gestión de restauración que enfatizaba la visión original de Olmsted. Unos años más tarde, la Sociedad Histórica de Nueva York realizó la primera exposición sobre Seneca Village.
Desde entonces, The Nature Conservancy ha lidiado con cómo procesar nueva información sobre Seneca Village y continuar con su programa de restauración. El objetivo es que estos esfuerzos converjan en una nueva conmemoración de Seneca Village arraigada en un profundo compromiso comunitario y un paisaje natural restaurado.
Para John T. Reddick, director de proyectos de participación comunitaria en TNC, hay una variedad de precedentes cercanos para este trabajo de conmemoración, incluido un monumento a Ralph Ellison, autor de El hombre Invisible, en Riverside Park; un monumento a Duke Ellington en Riverside Drive; y el Círculo de Frederick Douglass en Harlem, en el extremo noroeste de Central Park.
Reddick también señaló Strawberry Fields, el monumento a John Lennon, quien fue asesinado afuera del edificio Dakota en Central Park. El simple mosaico a nivel del suelo con la palabra "Imagine", en referencia a la canción de Lennon, se convirtió en el centro de un esfuerzo más amplio de restauración del paisaje financiado en parte por Yoko Ono. “El paisaje se convirtió en Strawberry Fields. Antes era un lugar destartalado. Se necesitó un gran esfuerzo para transformar eso en algo especial”.
En 2001, The Nature Conservancy agregó un letrero sobre Seneca Village, pero eso fue realmente "solo el comienzo de la investigación". Esfuerzos recientes han incluido invitar a artistas, historiadores y músicos a "animar historias" de Seneca Village para el público. “Nos han ayudado a comprender cómo pudo haber sido la vida allí”.
Reddick dijo que el objetivo para el futuro es representar a la comunidad desplazada en Central Park no a través de una placa o estatua, sino a través de una interpretación del paisaje. “Queremos usar la tierra para contar sus historias”.
Esta misión de contar una historia más holística sobre el parque y su historia está en línea con "una definición más amplia de administración", agregó Nolan. Olmsted fue un reformador social y este enfoque es parte del ADN de la arquitectura del paisaje.
Aprender sobre Seneca Village también ha abierto los ojos de Zewde a las posibilidades de reinterpretación. “Las comunidades y sus historias no se borran; se esconden a plena vista. Seneca Village no es historia. Podemos usar nuestra lente narrativa ahora. A través del compromiso, podemos educar y amplificar”.
“Los parques son vehículos. La existencia de un parque no significa que tengamos una sociedad y una democracia que funcionen. Tenemos que usar el espacio, navegarlo como personas”.
Este artículo se publicó originalmente en The Dirt.
